שתי פריצות דרך מדעיות במחקרים להאטת תהליך ההזדקנות

לאנשים בני 50 ומעלה צפוי עתיד ורוד, בייחוד מפני שהם לא יזדקנו באותה מהירות ובאותה הדרך שבה מזדקנים הוריהם, לטענתו של גרג ביילי, מנכ״ל חברת הביוטק הבריטית Juvenescence, שמתמקדת באנטי-אייג׳ינג. ״המדע הבדיוני הפך למדע״, אמר ביילי, שחברתו לא מזמן השלימה סבב גיוסים של 165 מיליון דולר למימון פרויקטים, שמטרת העל שלהם היא להאריך את חיינו עד 150 שנים.

״יש לא מעט סקפטיות. יש גם מספר עצום של שרלטנים… אני מבין למה אנשים רבים תוהים אם כל זה בכלל אמיתי״, אמר ביילי, אבל במקרה שלו מדובר בחברה רצינית ובמחקרים מדעיים מבוססים. 

אז מה צפוי לנו בתחום האנטי-אייג׳ינג המדעי? כדי לשרטט תמונת מצב מבוססת, בחרנו לסקור שתי התפתחויות מרשימות באמת, שאומנם לא עסקו בהזדקנות העור באופן ישיר אבל בהחלט חלות גם על תחום זה. המידע מבוסס על ריאיון שנערך עם גרג ביילי ופורסם במגזין פורבס.

הקסם של תאי הגזע

AgeX Therapeutics היא חברה שבזמן זה מתמקדת בחקר תאי גזע במטרה לאפשר התחדשות של רקמות ואיברים. ״מטבעם, תאי הגזע מתוכנתים למות. התאים ש-AgeX יוצרת הם תאי גזע שאפשר יהיה להזריק למטופלים כדי שהם יקשרו ללב, לדוגמה, ויתקנו אותו״, אמר ביילי. ״החברה מייצרת סדרה של תאים מתא גזע עוברי אחד ויחיד״.

ביילי טוען שבזכות הטכנולוגיות המתקדמות של AgeX, היא מסוגלת ליצור תאי גזע מכל סוג שהוא, שמחדשים את עצמם וכך הם יוכלו לרפא מגוון רחב של מחלות ניווניות שנובעות מהזדקנות. לדוגמה, החברה מקווה שהיא תוכל להזריק תאים לחלק הפגום בלב או בחוט השדרה ובכך לתקן אותם. ״התאים המוזרקים יהיו תאים בני יומם, ולא תאים בני 70״, הסביר ביילי.

בנוסף, AgeX מקווה לפענח את היכולות האל-מותיות והמתחדשות של התאים, כדי להפוך שינויים פיזיים שמתרחשים כחלק מתהליך ההזדקנות ולהשיב את הגלגל לאחור.

ביילי אומר שתוחלת חיים בריאה וארוכה יותר, עם רקמות ואיברים חדשים, תהפוך למציאות מהר יותר מכפי שרובנו מדמיינים. ״אנחנו לומדים כל כך הרבה כל כך מהר״, הוא אמר. ״זה קורה עכשיו. זה לא בעתיד, וזה יקרה מהר יותר מכפי שנדמה לכם. הפוטנציאל לגדל ריאה חדשה או כל איבר אחר, הוא יוצא מהכלל״.

לגדל איברים

חברת הביוטכנולוגיה LyGenesis מקווה להתחיל בשלב הניסויים על בני אדם בשנה הבאה, עם טיפול שעשוי לייתר את הצורך בתרומת איברים. מהמחקר שערכה החברה מתברר שסוגים שונים של תאים ורקמות, כולל הכבד, הכליות ואיברים אחרים, מסוגלים להתפתח ולגדול בתוך בלוטות הלימפה שלנו. 

החוקרים אמרו שהם הצליחו לגרום לתאים המושתלים להתארגן, להתחלק ולהתחבר לכלי דם עד שהם הפכו לאיברים מתפקדים, ותהליך זה אפשר להם להציל את חייהם של בעלי חיים ממקרים אנושים של אי ספיקה של איברים מסוימים.

ד״ר מייקל האפורד, מנכ״ל LyGenesis, אמר שהטכנולוגיה של החברה יכולה לפתור את חוסר האיזון שקיים בין הביקוש וההיצע של איברים לתרומה. כך, במקום שאיבר אחד יספיק למטופל אחד בלבד, איבר אחד יוכל לשמש לטיפול בעשרות מטופלים בו זמנית. בנוסף, ההליכים שיעשו שימוש בטכנולוגיה של LyGenesis לא יצריכו ניתוח השתלה, לדברי האפורד, ובמקום זה ישתמשו בהליך זעיר-פולשני שיפחית את העלויות ובו זמן יאפשר למטופלים בסיכון, שסיכוייהם לשרוד ניתוח השתלת איברים נמוכים מאוד, לקבל טיפול. 

״תארו לעצמכם כמה מדהים זה יהיה שסוכרתיים יוכלו פשוט לגדל לבלב חדש בבלוטות הלימפה שלהם״, אמר ביילי. ״הדברים שנוכל לעשות בעתיד יהיו מדהימים״.

ביילי אומר שכמעט אין גבול ליכולת של הטיפולים לחידוש רקמות לשפר ולהאריך את חייהם של בני האדם. ״כשילדה בת פחות משבע חותכת לעצמה את קצה האצבע, החלק שנחתך יכול לגדול חזרה. יש לנו את היכולת הזאת, אבל אנו מאבדים אותה בגיל מסוים. עכשיו אנחנו לומדים איך לאפשר את התהליך הזה גם במבוגרים. אפשר לגדל איברים מחדש וכמובן שאני מודע לכך שאם נחיה עד גיל 150, איש מאיתנו לא ירצה להיראות מקומט ולחיות בכסא גלגלים במשך עשרות שנים. מסיבה זו, אנחנו עובדים על היכולת לגדל רקמות״. 

אז מתי כבר נוכל לגדל איברים ורקמות חדשים שיעזרו לנו להיראות ולהרגיש צעירים יותר? ביילי אומר שחברתו מצפה להשיק לפחות ארבעה מוצרי אנטי-אייג׳ינג בשבע השנים הקרובות. 

״ב-1903, שני אחים טסו בעפיפון משוכלל במשך 14 שניות. 15 שנים מאוחר יותר, כבר הטיסו מטוסים במלחמת העולם הראשונה ו-35 שנים מאוחר יותר, הגרמנים המציאו את מטוס הסילון. לאחר 65 שנים, כבר נחתנו על הירח. כך יהיה גם בתחום ההזדקנות, אלא שבמקרה הזה צריך לחלק את המספרים האלה ב-10 כי המדע יהפוך למציאות עד כדי כך מהר״, סיכם ביילי.